Електромагнитните вълни са разпространяващите се в пространството промени на електромагнитното поле, които пренасят енергия. Те се разделят на няколко диапазона – радиовълни, микровълни, инфрачервени вълни, ултравиолетови вълни, рентгенови лъчи, гама вълни, а всички диапазони заедно образуват спектър на електромагнитните вълни. В края на 19 в. лекарят и учен с фарьорски произход Нилс Рюбер Финсен, който страдал от рядко генетично заболяване, забелязал, че състоянието му значително се подобрява при продължително излагане на слънчева светлина. След редица изследвания и експерименти успява да разработи първия източник на изкуствена слънчева светлина, чийто интензитет и част от спектрума могат да бъдат напълно контролирани, и за това постижение в медицинската наука получава Нобелова награда за физиология или медицина.
Така началото си бележи светлинната терапия, известна още като фототерапия, която представлява лечение чрез излагане на изкуствен източник на светлина. Терапията лекува основно тежко депресивно разстройство със сезонни модели (наричани преди сезонно афективно разстройство или SAD). Светлината се използва и за лечение на други състояния, включително нарушения на съня и други видове депресия.
Медицинската ултравиолетова терапия, се използва също и за третиране на различни кожни състояния. Двата вида лъчи, които се използват, са UVA с по-голяма дължина на вълната и UVB с по-къса дължина на вълната.
UVA фототерапията (известна и като фотохимиотерапия) се използва при хронични кожни състояния като псориазис, витилиго, екзема и обикновено се комбинира с фоточувствително вещество – псорален, което се прилага перорално или топично и прави кожата по-чувствителна към ултравиолетовата светлина.
Светлинната терапия атакува и унищожава болестотворни микроорганизми, бактерии и зловредни клетки, което я прави изключително подходяща за третиране на повърхностни лезии и кожни възпаления. Когато кожата е подложена на този вид терапия, тя използва енергията на светлината, за да подпомогне по-бързото възстановяване на увредени или анормални клетки или да унищожи бактерии в засегнатия участък. Енергията стимулира производството на колаген, засилва кръвообращението и ускорява заздравителните свойства на тъканите.
Състояния и заболявания, при които се прилага фототерапия, са още микозис фунгоидес, Синдром на Сезари, склеродерма, розацея, бактериални или гъбични инфекции на кожата, зъбите, устната кухина, стомаха, носа или под ноктите на краката, нарушения в пигментацията.
Видимата част на спектъра включва виолетов, син, зелен, жълт, оранжев и червен цвят.
Пълен спектър – този тип светлина имитира естествената слънчева светлина, включително и ултравиолетови лъчи, които се разсейват със специален дифузер. Цветът му е виолетово-син и е широко разпространен при терапия на сезонно афективно разстройство, нарушения на съня, несезонна депресия, умора при смяна на часовата зона вследствие на полети.
Широк спектър – също наподобява естествената светлина, но без ултравиолетови лъчи. Този тип светлина е бяла и също се използва за сезонно афективно разстройство.
Синя – има мощно антибактериално действие и е подходяща за третиране на акне, намаляване производството на себум и лечение на псориазис и екзема. Използва се и за неонатална жълтеница при новородените.
Червена – увеличава хидратацията, намалява зачервяванията, свива порите, регулира себума, подобрява кръвообращението, ускорява регенерацията на клетките при розацея, стимулира растежа на косъма.
Близка инфрачервена – увеличава пропускливостта и абсорбиращата способност на клетките, изглажда фините линии и бръчки, намалява болезнеността и възпалението, ускорява заздравяването и успешно третира кистозно акне.
Зелена – има изразени анти-ейдж свойства, коригира хиперпигментацията.
Жълта – има свойства, сходни с тези на червената и зелената, подмладява и освежава кожата, свива кръвоносните съдове, облекчава симптомите на розацея.
Дозировката и методът, разбира се, зависят от състоянието, което се лекува. Възможно е този вид терапия да бъде избран като съпътстващ или подпомагащ основната форма на лечение. Подходът е индивидуален и преценката е изцяло на наблюдаващия медицински специалист. Самата манипулация се изразява в насочване на лъча светлина върху засегнатия участък за определен период от време, като по време на процедурата се слагат защитни очила, а самата манипулация е безболезнена и не включва интервенция, кремове или шевове , както и болничен престой след приключването ѝ. В случай че пациентът приема лекарства, които увеличават чувствителността от слънчева светлина, като тетрациклин или ретиноиди, е необходимо употребата им да бъде преустановена няколко седмици преди терапията.
Процедурата се счита за безопасна и безвредна, като са възможни минимални странични ефекти (зачервяване, сърбеж или в случай на често излагане на очите – катаракта, главоболие, обриви, фоточуствителност). Именно за това светлинната терапия не се препоръчва при деца, бременни, както и при чернодробни или бъбречни заболявания.